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Il regista Paul King, con Wonka, ha messo a segno un colpo notevole: è riuscito a trasformare un'apparente favola per bambini in un avvincente commedia impegnata, dal sapore dickensiano e con stilemi vagamente steampunk, che coniuga critica sociale e satira dei costumi. Il film si presenta come un quasi musical di genere fantasy, ed è stato concepito da Paul King e Simon Farnaby sulla base dei personaggi creati dallo scrittore Roald Dahl, nel romanzo del 1964 La fabbrica di cioccolato (Charlie and the Chocolate Factory).

Il film racconta la storia delle origini di Willy Wonka, con i suoi primi giorni come cioccolataio, e si pone come una sorta di prequel dei due film precedenti con lo stesso personaggio, ossia Willy Wonka e la fabbrica di cioccolato (1971) e Charlie e la fabbrica di cioccolato (2005). Ma pur contenendo elementi della versione del 1971, come le canzoni e i disegni degli gnomi Umpa Lumpa, lo stile e la costruzione del mondo indicano che non ci troviamo esattamente sulla Terra, ma più probabilmente in una realtà alternativa. Il film è interpretato dal giovane attore franco-statunitense Timothée Chalamet, assolutamente perfetto nel ruolo principale, insieme all'attrice adolescente Calah Lane e a un cast d'insieme che comprende Keegan-Michael Key, Paterson Joseph, Matt Lucas, Mathew Baynton, Sally Hawkins, Rowan Atkinson, Jim Carter, Tom Davis, Olivia Colman e Hugh Grant.

La produzione del film è cominciata dopo che la Warner Bros Pictures (che aveva precedentemente distribuito Charlie e la fabbrica di cioccolato nel 2005) ha acquisito i diritti del personaggio titolare nell'ottobre 2016 e ha rivelato che il film sarebbe stato una storia delle origini di Willy Wonka. Le riprese si sono svolte nei Warner Bros Studios, a Leavesden, Watford, oltre che a Oxford, Lyme Regis, Bath, St Albans e alla Rivoli Ballroom di Crofton Park a Londra.

Willy Wonka viene presentato come un giovane aspirante mago, inventore e cioccolatiere, che arriva su una nave in una città europea senza nome per realizzare il sogno di aprire la sua cioccolateria alle Galeries Gourmet: l'epoca in cui si svolge il film è imprecisata, con tratti da Belle Époque, per certi versi, e da anni '50 del secolo scorso, per altri.

Willy decide di alloggiare nelle dépendance di lavanderia a gettoni di proprietà della subdola signora Scrubbit e del suo scagnozzo Bleacher. Nonostante gli avvertimenti di Noodle, un'orfana che soggiorna da Scrubbit, che lo invita a leggere le clausole,  Wonka, che è sostanzialmente analfabeta, firma di buon grado il contratto, che lo costringe a pagare spese eccessive durante il suo soggiorno. Dopo di che, sicuro di sé stesso, si reca alle Galeries Gourmet per vendere i suoi "hoverchocs", cioccolatini magici che conferiscono il potere provvisorio del volo ai loro consumatori. Ma nelle Galeries tramano nell'ombra tre villains, ossia i fabbricanti di cioccolato più importanti della città, Slugworth, Prodnose e Fickelgruber. Costoro non esitano a farsi beffe dei cioccolatini di Wonka e chiamano il capo della polizia perché confischi i suoi guadagni della giornata.

Non potendo poi pagare l'affitto della sua stanza,  Wonka è letteralmente tenuto prigioniero nella lavanderia della signora Scrubbit, dove dovrà lavorare 10.000 giorni per ripagare il suo debito. Insieme a lei sono prigionieri altre vittime "insolventi": Noodle, il contabile Abacus, l'idraulico Piper, il comico Larry e la telefonista Lottie. Abacus lo informa che Slugworth, Prodnose e Fickelgruber sono soprannominati "Cartello del cioccolato" e sono in combutta per eliminare la concorrenza. Il Cartello del Cioccolato ha una base operativa situata sotto una parrocchia, gestita dal corrotto Padre Julius e dai suoi monaci detti chocoholic, dove si conserva una grande riserva di cioccolato. Wonka escogita allora un piano per manipolare Bleacher e Scrubbit e farli innamorare l'uno dell'altro, consentendo a lui e a Noodle di lasciare segretamente la lavanderia a gettoni e di iniziare la vendita di cioccolato.

A quel punto cominciano vari colpi di scena, in cui Wonka si troverà a combattere con il Cartello, il Capo della Polizia e la coppia Bleacher & Scrubbit. Ma grazie all'amicizia con Noodle a cui rivela che il suo amore per il cioccolato deriva dalla madre defunta e che insegna a Wonka a leggere, il film assume un corso ottimistico e positivo, dove i buoni vincono e i malvagi vengono giustamente puniti, ma in modo dolciastro (come il sapore del cioccolato) e senza morti o episodi veramente drammatici, con happy ending assicurato.

Nella trama del film si possono comunque riconoscere due filoni narrativi, che si armonizzano in modo molto efficace: uno spunto molto classico che sarebbe stato nelle corde di Charles Dickens (un personaggio che vive nella miseria più nera e che ottiene, con un inatteso colpo di fortuna, la ricchezza e la felicità); e un continuo turbinio di colpi di scena molto fantasiosi (a cui fanno riscontro le sorprese infinite che offre il congegno produttore di cioccolato battezzato la Fabbrica Wonka).